Со второй половины XVIII века Семипалатинск (ныне Семей) является одним из крупных торговых центров дореволюционного Казахстана. Город играл исключительно важную роль в укреплении русско-казахских экономических и политических связей, а также в развитии отношений России и Казахстана с городами Западного Китая и другими азиатскими регионами.
1 октября 1854 года состоялось торжественное открытие Семипалатинской области. Семипалатинск стал областным городом. Учреждается Городская Дума и Городской суд. Назначается первый военный губернатор области полковник Спиридонов Петр Михайлович, избирается первый городской голова — купец 1-й гильдии Самсонов Сидор Иванович. Вновь учрежденная область стала самой обширной в составе Российской империи.
Семипалатинск начала 50-х годов XIX века состоял из трех частей, разделенных песчаными пустырями. На севере лежала казацкая слобода, самая благоустроенная, чистая и красивая часть города.
Южная слобода — Татарская слобода, «была самая большая, те же деревянные дома, но с окнами во двор , — писал А. Врангель. …Между слобод, сливаясь с ними в одно, лежал собственно город с частью, именовавшейся еще крепостью, хотя «оной в то время и помин не было». Валы крепости были уже снесены, рвы засыпаны песком и только на память оставлены были большие каменные ворота. Здесь жили военные, находились штабы 7-го Западно-Сибирского линейного батальона и 8-го округа Сибирского Казачьего Войска» /3, С.13-14/.
Затем, по мере роста поселения, возник административный центр города, где располагались главным образом общественные, культовые здания и жилые дома царских чиновников и богатых горожан. Центр Семипалатинска располагался поначалу несколько восточнее на правом берегу Иртыша. Но в 80-х годов он переносится на север, на место нынешнего парка культуры и отдыха. С ростом экономического и политико-административного значения Семипалатинска городская власть все больше внимание уделяет благоустройству и архитектуре города. В 60-х годах Семипалатинск занимал в длину около 3 верст, в ширину — до полутора верст. В это время основная часть города была расположена на правом берегу р. Иртыша. В конце XIX века по распоряжению городской управы, Заречная и другие слободки были присоединены к г.Семипалатинску. В результате границы города заметно расширились.
Большое влияние на развитие города сыграла деятельность политических ссыльных во второй половине XIX века. В конце XIX века заметную роль в истории этнографического изучения казахского народа в России стали играть семипалатинские краеведы. Так Семипалатинский филиал Географического общества был основан как подотдел Западно-Сибирского отдела Русского географического общества. Плодотворная культурно-просветительская работа ссыльных способствовала превращению города Семипалатинска в один из культурных центров Казахстана второй половины XIX века.
Во второй половине XIX века в городе развитие дальнейшее получает промышленность по переработке сельскохозяйственного сырья, кожевенные, мыловаренные, винокуренные, маслобойные и другие предприятия.
В начале XX века крупные российские фирмы и суконные фабрики военного ведомства заготавливали здесь шерсть, кожи и т.п. через своих агентов-комиссионеров. Одно шерстомойное заведение принадлежало Торговому дому «Стукен и К» в Москве. Фирма закупала в Семипалатинске джабагы (грубая весенняя овечья шерсть), верблюжью шерсть, козий пух. Она была неограниченным монополистом на Семипалатинском шерстяном рынке.
В годы первой мировой войны суконные фабрики военного интендантства резко увеличили объем производства, так как повысился спрос на шерсть. Предприниматели открыли несколько новых шерстомоек в Семипалатинской области.
В 1901 году впервые начались рейсы парохода «Святой Ключ» Верхне-Иртышской компании Плещеева, Березницкого и других между Семипалатинском и Зайсаном. В этом же году семипалатинские золотопромышленники Б.П.Часовников, Л.П.Степанов, М.С.Мусин образовали «Западно-Сибирское золотопромышленное товарищество» на 90 паев.
Заметное продвижение вперед в деле русского просвещения произошло после известных реформ 60-х годов XIX века. К 1863 году в городе действовало 2 учебных заведения, в том числе одно уездное училище с женской школой при нем, 2 церковно-приходских училища, 14 казачьих и 9 частных татарских школ. В конце XIX – начале XX века в городе работали мужская и женская классические гимназии, учительская семинария.
Более пяти лет (1854-1859гг.) в Семипалатинске жил Федор Достоевский, написавший здесь свои бессмертные произведения: «Записки мертвого дома», «Дядюшкин сон», «Село Степанчиково и его обитатели». Здесь состоялась встреча Ф.М.Достоевского с П.П.Семеновым-Тянь-Шанским, Чоканом Валихановым и Г.Потаниным. В Семипалатинске отбывали ссылку студент Петербургского университета Е.П.Михаэлис, народовольцы Н.Долгополов, С.Гросс, П.Лобановский, А.Леонтьев, Н.Коншин и другие. Они вели в Семипалатинске большую научную и культурно-просветительскую работу.