Cемипалатинская универсальная научная библиотека имени Абая – старейшая библиотека Казахстана. По материалам архивных документов 3 октября (20 сентября по старому стилю) 1883 года двери библиотеки впервые гостеприимно открылись для читателей. Это было одно из первых культурных учреждений города. Библиотека была организована усилиями революционеров-демократов, сосланных в Семипалатинск царским правительством. В их числе – народоволец Александр Львович Блек, Аполлон Андреевич Карелин, Нифонт Иванович Долгополов. Особенно активное участие в создании библиотеки приложил ученик Н.Г. Чернышевского, друг и учитель казахского просветителя Абая Кунанбаева – Евгений Михаэлис. Они обратились к состоятельным отцам города с просьбой о благотворительной помощи. Деньги на создание библиотеки пожертвовали семипалатинские купцы Плещеев и Хабаров, павлодарский купец – Деров, красноярский – Юдин. В организации библиотеки политическим ссыльным помогали и местные жители-краеведы Г.Колмогоров и И.Земляницын. В доме Земляницина и была расположена библиотека.
Первое время общественная библиотека работала под непосредственным наблюдением Губернского Статистического комитета, небольшое собрание книг которого послужило основанием для ее фонда. Комитетом были разработаны правила пользования библиотекой, согласно которым за пользование библиотекой взималась абонентная плата. Размер денежного взноса зависел от субсидий государственной думы и пожертвований отдельных лиц, на которые существовала библиотека. Вскоре заботу о библиотеке взяло на себя Общество попечения о начальном образовании, выделявшее ежегодно скромные суммы на содержание помещения, оплату библиотекаря и приобретение литературы.
В год основания библиотеки было 274 экз. книг, пользовались библиотекой 130 читателей. Под бдительным надзором духовенства, царских чиновников книжный фонд библиотеки рос медленно, обслуживалось небольшое количество читателей. В основном, это были чиновники и члены их семей.
В декабре 1902 года была организована бесплатная читальня, которой в связи с 50-летием со дня смерти Н.В. Гоголя было присвоено имя этого великого классика русской литературы. В 1906 году, по решению библиотечной комиссии, бесплатную читальню объединили с общественной библиотекой.
Одним из первых посетителей общественной библиотеки был великий казахский поэт и просветитель Абай Кунанбаев. Приезжая в Семипалатинск, Абай засиживался в библиотеке до ночи. Здесь он читал таких авторов как: Дрепер, Дарвин, Спенсер, Бокль, энциклопедические словари и справочники. Но больше всего его влекла русская литература.
Летом 1885 года библиотеку посетил американский журналист Джордж Кеннан. В своей книге «Сибирь и ссылка» он писал: «…скромное деревянное здание посредине города с небольшим антропологическим музеем и уютной читальней, где можно найти все русские журналы и газеты и весьма недурной подбор книг. С удивлением я увидел сочинения Спенсера, Бокля, Льюиса, Милля, Дарвина, … романы и повести Скотта, Диккенса… Подобный подбор книг делает честь интеллигенции и вкусу тех, кто его произвел и кто пользовался этими книгами. Благодаря книгам у меня составилось лучшее мнение о Семипалатинске, чем на основании того, что я до сих пор видел и слышал».
Сегодня библиотека располагает редкими, уникальными изданиями 17-19 веков, такими как: «Энциклопедический словарь» Брокгауз-Ефрона (1890-1904), «Всемирная история» К. Беккера (1845 г.), «Особенности мусульманского права» Б. Тернау (1892 г.), труды И. Дарвина, А.Тимирязева, И.Павлова и «История умственного развития» Д.В.Дрэпера (1873), «Начало социализма» Г.Спенсера (1890), «Путешествие в Туркестан» А.И.Федченко (1882), собрание сочинений Ф.Шиллера (1875), У.Шекспира (1893), Н.Добролюбова (1892), И.С.Тургенева (1898). Исследователей и любителей книги привлекают уникальные научные издания на русском, казахском, латинском, арабском языках. Сохранены некоторые региональные издания: «Екпiндi», «Социалистiк майдан», «Большевик Казахстана», «Прииртышская правда». В фондах отдела книгохранения можно найти и такие периодические издания как «Вестник Европы», «Исторический вестник» с 1880 года, «Голос минувшего», «Апполон», «Русская мысль» и другие. В фонде хранятся справочные издания, которые стали библиографической редкостью: энциклопедические словари, шедевры русской, зарубежной классики 17-19 веков. Бесценен краеведческий архив по истории, экономике, географии, этнографии края: Ученые записки, труды ученых исследователей Средней Азии, Монголии, Китая, Отчеты Семипалатинского статистического комитета с 1895 года, Записки Семипалатинского подотдела Западно-Сибирского отдела Русского географического общества и многие другие издания.
В разные годы читателями нашей библиотеки были Абай Кунанбаев, Мухтар Ауэзов, Каныш Сатпаев, Роллан Сейсенбаев. В течение ряда лет поддерживаются добрые творческие отношения с Семипалатинским филиалом Совета мира и согласия, Международным антиядерным обществом «Невада-Семипалатинск», Союзом писателей Казахстана, Ассамблеей народов Казахстана, Ассоциацией учителей английского языка, редакцией международного журнала «Аманат», рекламным агентством «Семей-печать», обществами «Казак тiлi» и «Знание», средствами массовой информации города: ТВК-6, Казахстан-Семей и газетами.
В декабре 1992 года Решением Кабинета Министров областная библиотека имени Н.В. Гоголя переименована в библиотеку имени Абая. Во второй половине 90-х годов деятельность библиотеки обогатилась новыми направлениями, в числе которых: освоение компьютерных технологий, составление проектов и программ.
В 1995 году библиотека вошла в состав ИФЛА – Международной библиотечной ассоциации, участвовала в конференции, проходившей в Стамбуле.
В 1996 году библиотека выиграла грант фонда «Сорос-Казахстан» и подключилась к Интернет, получив бесплатный доступ к сети. Значительным событием в информационном обеспечении пользователей явилось открытие в библиотеке Интернет-кабинета.
В 1997 году специалисты библиотеки приняли участие в работе международной конференции «Крым-97»: «Библиотеки и ассоциация в меняющемся мире: новые технологии и новые формы сотрудничества».
В 2000 году приобретена автоматизированная библиотечная программа АБИС и начато создание электронного каталога библиотеки. На сегодняшний день автоматизированная библиотечная система – РАБИС
В сентябре 2002 г. между Международным Советом по Научным Исследованиям и Обменам (IREX) и Семипалатинской универсальной библиотекой имени Абая был подписан Договор о сотрудничестве и создании Центра общественного доступа в Интернет, который далее стал Интернет центром. Здесь пользователи получают кроме Интернета большой комплекс услуг: электронная почта, сканирование, набор текстов, аренда компьютера и прочее.
В 2004 году создан веб-сайт библиотеки «Областная универсальная библиотека имени Абая». В 2004 году заместитель директора библиотеки прошла стажировку в США по международной программе обмена специалистами «Менеджмент библиотек в США». В 2005 году библиотека приняла активное участие в открытии Национальной академической библиотеки г. Астаны. В 2006-2007 годах за активную деятельность Интернет центра библиотеке были выделены гранты на приобретение компьютерного оборудования (Айрекс/США). В 2007 году был создан краеведческий сайт «Краведческий фонд библиотеки имени Абая», с 2010 года выделен в рубрику «Семей – Родина Алаш» на официальном сайте библиотеки. В 2009 году Отдел по Связям с Общественностью Посольства США в г. Астана (ОСО) предоставил грант на создание Американского уголка. В этом же 2009 году акимом города заместитель директора по библиотечной работе номинирована как «Лучший специалист в области культуры и искусства». В 2010 году была представлена экспозиция книжной выставки «Ұлы тұлғалар бесігі» в музее Первого Президента Республики Казахстан, г. Астана. В этом же году приняли участие в работе круглого стола с докладом на тему «Қайым Мұхамедханов мұраларын насихаттаудағы Шығыс Қазақстан облыстық Абай атындағы кітапханасының рөлі», организованного Общественным фондом «Центр образования и культуры имени Каюма Мухамедханова в г. Алматы. В 2010 году библиотека приняла участие в работе Республиканской конференции «Сирек кездесетін кітаптар мен қолжазбалар қорының мәселелері» в г.Алматы с докладом на тему «Семейдің қоғамдық кітапханасы: Шығыс Қазақстан, Семей өңірінің зерттелу мәселелері». В 2011 году в рамках празднования 20-летия Независимости Республики Казахстан за заслуги в библиотечном деле директору вручена медаль Национальной Академической библиотеки РК «Кітапхана ісінің шебері».
В 2011 году сотрудники библиотеки получили сертификаты, приняв участие на обучающих курсах «XVII-XIX ғасырлардағы шығыс қолжазбалары мен кітаптарын және Батыс Европа кітаптарын қалпына келтіру мен түптеу» и «Индексирование документов с использованием информационных поисковых языков». В 2012 году сотрудники библиотеки получили сертификаты, приняв участие в работе семинаров «Американские уголки» в республике Кыргызстан и «О краткосрочном повышении квалификации» в Российской Федерации. С 2012 года библиотека участвует в проекте по распределенной росписи статей. В сентябре 2013 года библиотека запустила социальный проект «Книгоноша» по обслуживанию инвалидов-колясочников на дому. В конце сентября 2013 года в библиотеке имени Абая стартовал проект «Грамотный пользователь», ориентированный на отбор среди людей с ограниченными возможностями здоровья тех, кто имеет склонности и способности к профессиональной работе в престижной сфере информационных технологий, а также развития у этих людей необходимых профессиональных способностей. В январе 2014 года был запущен проект «Алаш арыстары» по возрождению истории движения Алаш, возвращению имен деятелей казахской интеллигенции, изучению вклада деятелей Алаша в развитие национальной культуры и родного языка. В этом же году в библиотеке запущены новые проекты: Библиотечный день, Всемирный день (по Календарю международных праздников), Летняя школа чтения, День памятников Орхон-Енисейской письменности, Редкий фонд. Казахское государство в научных изданиях XIX–XX вв., История и достижения родного края, «Умелые ручки»: кружок народного прикладного искусства. В 2018 году библиотека активно подключилась к работе над книжной серией «Абай әлемі».
Если в начале ХХ века в библиотеке существовало всего 2 отдела – абонемент и читальный зал с двумя работниками, то сейчас насчитывается 8 отделов, где работают 40 работников. Услугами областной универсальной библиотеки имени Абая в течение многих лет пользуются ежегодно более 19 тысяч читателей. В настоящее время библиотека является одной из крупнейших библиотек Казахстана с книжным фондом свыше 400 тысяч экз.